OceanGate werd gewaarschuwd voor mogelijke 'catastrofale' problemen met de Titanic-missie (2023)

Jaren voordat het onderzeeërvaartuig van OceanGate in de Atlantische Oceaan verdween met vijf mensen aan boord, kreeg het bedrijf te maken met verschillende waarschuwingen toen het zich voorbereidde op zijn kenmerkende missie om rijke passagiers mee te nemen naar het wrak van de Titanic.

Het was januari 2018 en het technische team van het bedrijf stond op het punt het vaartuig - genaamd Titan - over te dragen aan een nieuwe bemanning die verantwoordelijk zou zijn voor het waarborgen van de veiligheid van de toekomstige passagiers. Maar experts binnen en buiten het bedrijf begonnen alarm te slaan.

OceanGate's directeur van maritieme operaties, David Lochridge, begon rond die tijd te werken aan een rapport, volgens gerechtelijke documenten, en produceerde uiteindelijk een vernietigend document waarin hij zei dat het vaartuig meer getest moest worden en benadrukte "de potentiële gevaren voor passagiers van de Titan als de duikboot bereikte extreme diepten.”

Twee maanden later kreeg OceanGate te maken met even nare telefoontjes van meer dan drie dozijn mensen - industrieleiders, diepzee-ontdekkingsreizigers en oceanografen - die waarschuwden ineen briefaan zijn CEO, Stockton Rush, dat de "experimentele" benadering van het bedrijf en zijn beslissing om af te zien van een traditionele beoordeling zouden kunnen leiden tot potentieel "catastrofale" problemen met de Titanic-missie.

Nu de internationale zoektocht naar het vaartuig een nieuwe dag ingaat, komt er meer aan het licht over de waarschuwingen aan OceanGate terwijl het bedrijf zich haastte om extreem toerisme voor de rijken te bieden.

Een woordvoerder van OceanGate weigerde commentaar te geven op de vijf jaar oude kritiek van dhr. Lochridge en de marktleiders. De heer Lochridge reageerde evenmin op een verzoek om commentaar.

De heer Rush, de CEO van het bedrijf, is een van de passagiers op het schip en diende als piloot toen het zondag vermist werd, zei het bedrijf dinsdag.

Als lucht- en ruimtevaartingenieur en piloot richtte hij het bedrijf op, gevestigd in Everett, Washington, in 2009. De afgelopen drie jaar heeft hij tot $ 250.000 per persoon in rekening gebracht voor een kans om het wrak van de Titanic te bezoeken, die in 1912 zonk. op zijn inaugurele reis van Engeland naar New York.

De kritiek van dhr. Lochridge en de experts die de brief uit 2018 aan dhr. Rush ondertekenden, was gedeeltelijk gericht op wat zij typeerden als de weigering van dhr. Rush om de Titan te laten inspecteren en certificeren door een van de toonaangevende bureaus die dergelijk werk doen.

De heer Lochridge meldde in de rechtbankverslagen dat hij er bij het bedrijf op had aangedrongen dit te doen, maar dat hem was verteld dat OceanGate "niet bereid was te betalen" voor een dergelijke beoordeling. Nadat ze het rapport van de heer Lochridge hadden ontvangen, hielden de leiders van het bedrijf een gespannen vergadering om de situatie te bespreken, volgens gerechtelijke documenten die door beide partijen waren ingediend. De documenten kwamen voort uit een rechtszaak die OceanGate in 2018 tegen dhr. Lochridge had aangespannen en hem beschuldigde van het delen van vertrouwelijke informatie buiten het bedrijf.

In de documenten meldde de heer Lochridge dat hij had vernomen dat het kijkvenster waarmee passagiers buiten het vaartuig kunnen kijken, alleen gecertificeerd was om te werken tot een diepte van 1.300 meter.

Dat is veel minder dan nodig zou zijn voor reizen naar de Titanic, die zich bijna 4.000 meter onder het oceaanoppervlak bevindt.

"De betalende passagiers zouden niet op de hoogte zijn van en niet op de hoogte worden gebracht van dit experimentele ontwerp", schreven de advocaten van de heer Lochridge in een rechtszaak.

De ontmoeting leidde ertoe dat OceanGate dhr. Lochridge ontsloeg, volgens gerechtelijke documenten ingediend door beide partijen. OceanGate heeft in gerechtelijke documenten gezegd dat hij geen ingenieur was, dat hij weigerde informatie van het technische team van het bedrijf te accepteren en dat akoestische monitoring van de sterkte van de romp beter was dan het soort testen dat de heer Lochridge nodig achtte.

Het bedrijf zei in zijn rechtszaak dat het erop leek dat de heer Lochridge probeerde te worden ontslagen. De heer Lochridge reageerde door te beweren dat hij onrechtmatig was opgezegd. De juridische strijd eindigde later in 2018 in een schikking.

De afzonderlijke waarschuwing die OceanGate datzelfde jaar ontving, kwam van 38 experts in de onderwatervaartuigindustrie; ze waren allemaal lid van de Manned Underwater Vehicles-commissie van de Marine Technology Society, een 60 jaar oude industriegroep die oceaantechnologie promoot, bestudeert en het publiek leert. De experts schreven in hun brief aan de heer Rush dat ze "unanieme bezorgdheid" hadden over de manier waarop de Titan was ontwikkeld en over de geplande missies naar het wrak van de Titanic.

In de brief stond dat OceanGate's marketing van de Titan "op zijn minst misleidend" was geweest omdat het beweerde dat de onderzeeër zou voldoen aan de veiligheidsnormen van een risicobeoordelingsbedrijf dat bekend staat als DNV, of deze zou overtreffen, ook al had het bedrijf geen plannen om het vaartuig te laten formeel gecertificeerd door het bureau.

"Hun plan om de classificatierichtlijnen niet te volgen, werd als zeer riskant beschouwd", zei Will Kohnen, de voorzitter van de commissie, dinsdag in een interview.

De marktleiders zeiden in hun brief dat OceanGate zijn prototypes op zijn minst zou moeten testen onder toezicht van DNV of een ander toonaangevend certificeringsbedrijf.

"Hoewel dit extra tijd en kosten kan vergen", schreven de ondertekenaars, "is het onze unanieme mening dat dit validatieproces door een derde partij een cruciaal onderdeel is van de veiligheidsmaatregelen die alle inzittenden van onderwaterschepen beschermen."

Dhr. Kohnen zei dat dhr. Rush hem belde na het lezen van de brief en hem vertelde dat industriestandaarden innovatie in de kiem smoren.

In een niet ondertekendBlogbericht 2019met de titel "Why Isn't Titan Classed?", voerde het bedrijf soortgelijke argumenten aan. OceanGate zei in de post dat, omdat het Titan-vaartuig zo innovatief was, het jaren zou kunnen duren om het te laten certificeren door de gebruikelijke beoordelingsbureaus. "Een externe entiteit op de hoogte brengen van elke innovatie voordat deze in de praktijk wordt getest, is een gruwel voor snelle innovatie", schreef het bedrijf.

Een andere ondertekenaar van de brief uit 2018, Bart Kemper, zei in een interview dat OceanGate had voorkomen dat hij zich aan bepaalde Amerikaanse voorschriften moest houden door het schip in te zetten in internationale wateren, waar de regels van de kustwacht niet van toepassing waren.

"Deze brief vroeg hen in feite om te doen wat de andere onderzeeërs doen, vooral de passagiersonderzeeërs", zegt de heer Kemper, een forensisch ingenieur die werkt aan onderzeeërontwerpen.

Onderzeeërs zijn, in tegenstelling tot boten en andere vaartuigen, grotendeels ongereguleerd, vooral wanneer ze in internationale wateren opereren, zei Salvatore Mercogliano, universitair hoofddocent maritieme geschiedenis aan de Campbell University in North Carolina.

Omdat de Titan op een Canadees schip wordt geladen en vervolgens bij de Titanic in de Noord-Atlantische Oceaan wordt gedropt, hoeft hij zich niet te registreren bij een land, geen vlag te voeren of regels te volgen die voor veel andere schepen gelden.

"Het is een soort boot op een aanhanger", zei meneer Mercogliano. “De politie zorgt ervoor dat de trailer voldoet aan de eisen om de weg op te kunnen, maar echt geen bootkeuring.”

De Passenger Vessel Safety Act van 1993, die onderzeeërs reguleert die passagiers vervoeren en vereist dat ze worden geregistreerd bij de kustwacht, is niet van toepassing op de Titan omdat deze geen Amerikaanse vlag voert of in Amerikaanse wateren opereert, zei hij.

De heer Rush heeft in het verleden in het openbaar gesproken over wat hij beschouwde als regelgevende rompslomp in de branche.

"Er is in meer dan 35 jaar geen blessure geweest in de commerciële subindustrie", vertelde hijSmithsonian magazine in een profiel gepubliceerd in 2019. “Het is obsceen veilig omdat ze al deze regels hebben. Maar het is ook niet geïnnoveerd of gegroeid – omdat ze al deze regels hebben.”

In eenCBS-rapportvorig jaar nam David Pogue, een voormalig technologiecolumnist van de New York Times, deel aan een van OceanGate's Titanic-expedities en zei dat het papierwerk dat hij ondertekende voordat hij aan boord ging, waarschuwde dat de Titan een "experimenteel schip" was dat door geen enkele "goedgekeurd of gecertificeerd" was. regelgevende instantie, en kan leiden tot lichamelijk letsel, emotioneel trauma of de dood.”

OceanGate heeft twee eerdere expedities naar de Titanic-site gemaakt, in 2021 en 2022, en zei in een blogpost in mei dat het "altijd nieuwe uitdagingen verwacht" bij elke reis. "We beginnen onze Titanic Expedition eerder dan normaal en hebben alle posts op sociale media gevolgd die ijsbergen en zee-ijs in het gebied laten zien", luidde het bericht.

De eerdere reizen, hoewel grotendeels succesvol, waren niet zonder problemen.

In februari klaagde een stel in Florida de heer Rush aan en zei dat zijn bedrijf weigerde hen de $ 105.000 terug te betalen die ze elk betaalden om de Titanic op de Titan in 2018 te bezoeken. De reis werd verschillende keren uitgesteld, volgens de rechtszaak, gedeeltelijk omdat het bedrijf zei dat het meer tests op de Titan moest uitvoeren. Het echtpaar beweerde dat de heer Rush zijn belofte om hen een terugbetaling te geven, had verzaakt en dat het bedrijf in plaats daarvan eiste dat ze zouden deelnemen aan een reis naar het wrak in juli 2021.

De rechtszaak is hangende en de heer Rush heeft er niet op gereageerd. De rechtbankverslagen vermelden geen advocaat die hem in die zaak vertegenwoordigt.

In een rechtszaak vorig jaar verwees OceanGate naar enkele technische problemen met de Titan tijdens de reis van 2021.

"Tijdens de eerste duik naar de Titanic stuitte de onderzeeër op een batterijprobleem en moest hij handmatig aan het hefplatform worden vastgemaakt", schreef de juridische en operationele adviseur van het bedrijf, David Concannon, in het document, dat werd ingediend bij de Amerikaanse rechtbank. voor het oostelijke district van Virginia, dat toezicht houdt op zaken die met de Titanic te maken hebben. De onderzeeër liep bescheiden schade op aan de buitenkant, schreef hij, waardoor OceanGate de missie annuleerde om reparaties uit te voeren.

Toch, zo schreef de heer Concannon in de aanvraag, konden vorig jaar 28 mensen het wrak van de Titanic op de Titan bezoeken.

De heer Concannon nodigde de federale rechter die de zaak behandelde, Rebecca Beach Smith, uit om met het bedrijf mee te gaan op expeditie, volgens een afzonderlijke aanvraag, iets waar de rechter in geïnteresseerd leek te zijn.

"Misschien, als er in de toekomst nog een expeditie plaatsvindt, zal ik dat kunnen doen", schreef de rechter in mei, eraan toevoegend dat na vele jaren van rechtszaken over het wrak van de Titanic, "die kans heel informatief zou zijn en een eerste 'eyes on' zicht op de wraklocatie door de rechtbank.”

Kitty Bennett en Susan C. Beachy hebben onderzoek bijgedragen. Mike Baker en Shawn Hubler droegen bij aan de rapportage.